夷是損毀、受傷的意思，明夷就是太陽受損，明夷前面是晉卦，說的是太陽上升，但是升完之後就是降，也就是受傷害的時候。
明夷另一個解釋，就是太陽神鳥，即是金烏，也是「日」的代稱，與神話后羿射日有關，就是太陽劃過天空，從天空掉下來消失不見。根據知名地球科學學者趙丰的研究，發現曾經出現過一場彗星撞擊地球的天文事件，巨大的流星火球有如「小太陽」不斷從天空掉下來，所到之處，一片焦土。古人便以「明夷」，即后羿射日、光明消失、太陽隕落來形容這件事。
從卦象來看，明夷上卦坤為地，下卦離為火，即太陽進入了地中，喻示著黑暗的來臨，也代表了小人勢力的強盛，也象徵聰明、智慧、才能被埋沒在群眾裡。這是一個是非不分，沒有道理的世界，有才能者會被剷除。除消陽長是一種規律，人的行為不能與形勢發展違背，所以不應該出來抗爭，或者隨波逐流，而是要明哲保身，像太陽一樣隱藏起來，韜光養晦，以渡過這段黑暗時期，生存下去，等世道改變以後再求亨通之道。就像周文王被囚於羑里之時，對商紂王百依百順，奉獻珍寶美女給紂王，討他歡心；箕子則是裝瘋賣傻，將聰明隱藏於內，艱苦堅定守正，最終逃過大難以後，再看準時機發揮才能，推翻商朝。
初九︰明夷於飛，垂其翼。君子於行，三日不食。有攸往，主人有言。
明夷鳥（金烏）飛了過來，翅膀下垂，天地一片黑暗。君子逃難出行，三天沒進食，有長遠的路要走，主人有責怪之言。
明夷卦說的是隕石撞擊地球的災難，也可比喻作黑暗的時代，逼得君子逃難，以致於三天沒有吃飯。主人就是在旅途中接待的人，也對君子冷言以待，可見君子走得實在狼狽，未為人所理解。
六二︰明夷，夷於左股，用拯馬壯，吉。
光明隕落，左股受傷，有強壯的馬來拯救，吉祥。
六二柔順中正，又當位，但是進入了互卦中的坎卦，代表危險，大腿受傷，比喻其志難行，因與初九與九三相應，可得到幫助。這裡的「吉」是指在動亂中能夠生存下來，沒有被殺害，是大難不死的吉，即是不幸中之大幸的吉，並非飛黃騰達的吉。
九三︰明夷於南狩，得其大首，不可疾，貞。
光明隕落，在南方狩獵，捕捉到大首領，不可操之過急，堅守正道。
天黑了，動物們都在熟睡，警戒心較低，這時候去捕捉動物，較容易得手，戰爭也一樣，在黑夜中克敵制勝，擄獲了敵首，但是由於黑暗不明，不利於窮追不捨，趕盡殺絕，所以「不可疾」。
離卦在八個方位中屬於南方，所以說「南狩」。
六四︰入於左腹，獲明夷之心，出於門庭。
進入近臣內側，得以光明損傷的內情，走出了院子。
古以右為正，左為邪，黑暗的時代，跟統治的君王有直接關係，即是遇上了昏君。但是也不可憑表面的狀況就斷然離去。戰國時，剛繼王的齊威王整日沉湎酒色，三年對朝政不聞不問，當時一個客卿淳於髡進庭裡問齊威王︰「齊國有一隻大鳥，棲息於巢中三年了，既不飛又不叫，這是一隻什麼鳥？」齊王回答︰「這隻鳥，不飛則已，一飛沖天；不鳴則已，一鳴驚人。」如此淳於髡明白了齊威王是有志之人，於是努力在自己的崗位上工作，不出幾日，齊威王召見全國官員，對於盡職的予以獎賞，對於腐敗的予以懲罰，很快便清理了貪官，使齊國迅速走上了振興之路。
六五︰箕子之明夷，利貞。
箕子處於亂世之中能隱藏其聰明，韜光養晦，利於貞定。
箕子是商紂的叔父，當時紂王無道，但他也沒有聯合其他諸侯來滅掉紂王，或者棄之而去，而是亂髮裝瘋，以避禍害。他的做法是順從時勢的方法。心存正直，堅定意志，靜待世局的轉變。
上六︰不明，晦，初登於天，後入於地。
不光明，晦暗。起初升上天空，後來落在地上。
明夷卦離明在下面，上六距離這首光最遙遠，也是六爻中最黑暗的，同時也是光明快要來臨的時代，就是所謂黎明前的黑暗。黑暗與光明是輪迴交替的現象，「初登於天」是日出，「後入於地」就是日落，現在最黑暗的時刻，也要明白光明很快就來臨。
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